Albahaca

Ocimum basilicum denominada vulgarmente como albahaca o alhábega, es una hierba aromática anual de la familia de las lamiáceas nativa de Irán, India y otras regiones tropicales de Asia, que lleva siendo cultivada más de 5.000 años.

Características

Hierba anual, cultivada como perenne en climas tropicales, de crecimiento bajo (entre 30-130 cm), con hojas opuestas de un verde lustroso, ovales u ovadas, dentadas y de textura sedosa, que miden de 3 a 11 cm de largo por 1 a 6 cm de ancho. Emite espigas florales terminales, con flores tubulares de color blanco o violáceo las cuales, a diferencia de las del resto de la familia, tienen los cuatro estambres y el pistilo apoyados sobre el labio inferior de la corola. Tras la polinización entomófila, la corola se desprende y se desarrollan cuatro aquenios redondos en el interior del cáliz bilabiado.

Cultivo

Esta planta es muy sensible a las heladas. Se cultiva únicamente por semillas, que se pueden sembrar en semilleros o macetas en un invernadero a principios o mediados de la primavera. Requiere una posición soleada, aunque en climas de veranos muy calurosos agradece algo de sombra y suelos fértiles, permeables y húmedos.

La albahaca en la gastronomía

La mayoría de las diferentes variedades de albahaca cultivadas en muchas regiones de Asia tienen un sabor parecido al clavo (Eugenia caryophyllata), que es generalmente más fuerte que el de las variedades europeas.

También es frecuentemente usada en la cocina mediterránea; se puede consumir fresca o seca para aderezar tanto ensaladas, sopas de verduras, salsas para acompañar platos de pasta -la famosa salsa italiana de pesto la lleva como ingrediente principal-, como guisos de todo tipo de carnes.

La hierba fresca se puede mantener en el frigorífico durante cortos periodos de tiempo guardada en una bolsa de plástico o durante periodos más largos en el congelador, si se le escalda rápidamente en agua hirviendo. También se pueden mantener las hojas frescas en un tarro con una pizca de sal y cubiertas con aceite de oliva. Otra forma de conservarla es liarla en papel de cocina ligeramente húmedo y después volver a liarla en papel de aluminio. Para que no se apelmace a la hora de picarlo, lavarlo antes de guardarlo en el frigorífico, cuando lo queramos utilizar, lo sacaremos del frigorífico y lo picaremos directamente y así no se apelmaza.

Tulasí

La especie O. tenuiflorum, estrechamente relacionada con la albahaca, es una hierba sagrada en la India, donde se llama tulasí o tulsí. Esta planta tiene implicaciones religiosas en muchas tradiciones hindúes vaishnavas, ya que se considera la personificación de la diosa Tulasí. Según las escrituras sagradas hindúes, esta planta divina es muy querida por el dios Vishnú.

Aunque no es muy utilizada culinariamente en la India, el Áiur Vedá recomienda sus hojas para preparar un té como remedio de resfriados.

Es un ingrediente muy común en la cocina tailandesa, vietnamita y china, por su fuerte sabor parecido al anís (Pimpinella anisum); se usa para condimentar el curry y las verduras salteadas.

Aspectos culturales de la albahaca

La planta ha sido frecuentemente considerada como venenosa; mientras las leyendas africanas afirman que protege de los escorpiones, las tradiciones europeas aseveran que es un símbolo de Satanás, aunque en lugares como la India es sumamente reverenciada. De forma análoga, en la actualidad es un signo de amor en Italia, pero representaba el odio, la desgracia y la pobreza en la antigua Grecia.

En la localidad valenciana de Bétera se cultivan ejemplares de más de dos metros de altura y de entre 2,5 y cuatro metros de anchura para la ofrenda dedicada a la Virgen de la Asunción, en la tradicional fiesta de "Les Alfàbegues". El truco para conseguir dicha magnitud se mantiene en secreto.

En la Región de Murcia se la denomina habitualmente alhábega, forma relacionada con el catalán alfàbrega (o alfàbega).

En algunas culturas caribeñas se la considera con poderes naturales que ahuyentan las malas influencias espirituales (espíritus oscuros) y atraen las corrientes positivas de los espíritus de luz. En Cuba es muy usada en sesiones espiritistas y es costumbre pasar un ramo fresco por la cabeza y el cuerpo del médium. Entre espiritistas y médiums, la albahaca es la hierba más recomendada para los creyentes.

Aspectos médicos

El aceite esencial de albahaca es rico en estragol (1-alil-4-metoxibenceno), un potente carcinógeno (para hepatomas, especialmente) y genotóxico natural, en ratones y ratas. En septiembre de 2001 el Comité Científico de la Unión Europea emitió una opinión que recomienda reducir la exposición y restringir el uso del estragol, sin poderse establecer un límite seguro para la exposición a esta toxina de acción lenta (no hay indicios de ninguna toxicidad aguda/subaguda). No se ha determinado directamente la carcinogenicidad ni la teratogenicidad de la albahaca en la dieta humana. Parece razonable desaconsejarla explícitamente a las mujeres en edad fértil y embarazadas.

Variedades

• Ocimum basilicum var. album Benth.
• Ocimum basilicum var. anisatum Benth.
• Ocimum basilicum var. densiflorum Benth.
• Ocimum basilicum var. difforme Benth.
• Ocimum basilicum var. glabratum Benth.
• Ocimum basilicum var. majus Benth.
• Ocimum basilicum var. pilosum (Willd.) Benth.
• Ocimum basilicum var. purpurascens Benth.
• Ocimum basilicum var. thyrsiflorum (L.) Benth.

Sinonimia

• Ocimum majus Garsault, Fig. Pl. Méd.: t. 418a (1764), opus utique oppr.
• Ocimum minus Garsault, Fig. Pl. Méd.: t. 418b (1764), opus utique oppr.
• Ocimum album L., Mant. Pl. 1: 85 (1767).
• Ocimum thyrsiflorum L., Mant. Pl. 1: 84 (1767).
• Ocimum medium Mill., Gard. Dict. ed. 8: 3 (1768).
• Ocimum bullatum Lam., Encycl. 1: 384 (1785).
• Ocimum hispidum Lam., Encycl. 1: 384 (1785).
• Ocimum dentatum Moench, Methodus: 413 (1794).
• Ocimum odorum Salisb., Prodr. Stirp. Chap. Allerton: 87 (1796).
• Ocimum integerrimum Willd., Sp. Pl. 3: 162 (1800).
• Ocimum cochleatum Desf., Tabl. École Bot.: 220 (1804).
• Ocimum ciliatum Hornem., Hort. Bot. Hafn.: 565 (1815).
• Ocimum barrelieri Roth, Nov. Pl. Sp.: 278 (1821).
• Plectranthus barrelieri (Roth) Spreng., Syst. Veg. 2: 691 (1825).
• Ocimum lanceolatum Schumach. & Thonn. in C.F.Schumacher, Beskr. Guin. Pl.: 268 (1827).
• Ocimum anisatum Benth., Labiat. Gen. Spec.: 4 (1832).
• Ocimum caryophyllatum Roxb., Fl. Ind. ed. 1832, 3: 16 (1832).
• Ocimum laxum Vahl ex Benth., Labiat. Gen. Spec.: 5 (1832).
• Ocimum nigrum Thouars ex Benth., Labiat. Gen. Spec.: 5 (1832).
• Ocimum urticifolium Benth., Labiat. Gen. Spec.: 5 (1832), nom. inval.
• Ocimum citrodorum Blanco, Fl. Filip., ed. 2: 591 (1845).
• Ocimum ciliare B.Heyne ex Hook.f., Fl. Brit. India 4: 608 (1885).
• Ocimum scabrum Wight ex Hook.f., Fl. Brit. India 4: 608 (1885).
• Ocimum simile N.E.Br. in W.H.Harvey & auct. suc. (eds.), Fl. Cap. 5(1): 234 (1910).
• Ocimum chevalieri Briq., Bull. Soc. Bot. France 61(8): 279 (1914 publ. 1917).

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